“Own your own shit” is advice shared with me during my PhD studies by my colleague Jessica Easton, a psychotherapist and grief counsellor. This earthy statement, delivered with a humorous tone, was a jarring wakeup call on the need to be both more self-aware (something I’d long prided myself on being) and to set clear limits in my personal and professional relationships (at which I was terrible).

As an idealistic young man with a genuine desire to help others, but still lacking in emotional maturity, I’d often found myself in situations — whether personal or professional — where I invested too much time and energy in the projects of others, to my own detriment. Worse yet, I realized that my generosity was sometimes being exploited, that the sharing was unidirectional. It got to the point where I jokingly wondered if I had a sign painted on my forehead reading “Sucker” or “Free emotional support”.

Over the years, I’ve found myself in this position because I care deeply about what I do, and I want my friends, students and colleagues to succeed. So I help, I coach, I mentor. Despite my best efforts, a person may not succeed with their project due to bad luck or because the competition was too fierce. That’s simply part of professional life; we accept, we learn from our experience and we try again. At other times, though, failure was the result of the person I was trying to help being apparently good at recognizing their weaknesses and so mouthing the appropriate words but never implementing the necessary actions to change their behaviour or correct the underlying causes of the situation.

When the project failed, it was invariably someone else’s fault, or they were the victim of an abusive, discriminatory system. So they would come back to me with the same complaints and request further support, which I would again provide due to a naive belief that I was supporting someone who’d been unfairly treated. I thought that I was helping, that I was doing something good, when in fact I was deresponsibilizing the person and so complicit in perpetuating pernicious dependency relations.

At other times, the problem was not about helping too much but instead about accepting blame and feeling guilty for something for which I was not responsible.

As a professor, my responsibility is to support my students in their learning and development of professional and academic skills, notably in research, communication, professional networking, and project management, among others. But it is each student who is responsible for their project, for doing the research, for writing their articles and completing their Masters or Doctoral theses. It is to these students that must go the rewards of success, even if as professors we share in their happiness at succeeding as well as their chagrin at failure.

I accompany my students in their academic journey and collaborate with them more or less closely and to the extent and degree that’s needed and desired at a given time, but I cannot nor should I do the project for them — it’s theirs to do, not mine. Yet, students may come to view the nature of this accompaniment very differently from that of their supervisor.

Colleagues have recounted to me situations where their students blamed them for not providing sufficient financial or academic support, while others were critiqued for not having given enough personal attention. Sometimes this was presented as an injustice through comparison to the treatment of other students, who apparently received preferential treatment. These professors felt guilty and asked themselves what they’d done wrong and what they could have done differently.

I too have experienced this sort of guilt.

It’s true that sometimes (even too often), a professor is negligent, not providing appropriate supervision or creating opportunities that they should have so that their students could succeed. But in other cases, that blame is misplaced because the responsibility for any failures of the student to progress as they’d hoped, or the lack of personal or professional growth, was not due to inadequate mentoring or support. It was because the student didn’t take ownership of their project, did not have the requisite intellectual or personal skills to capitalize on opportunities, or was simply not as good as they imagined themselves to be.

From the student’s perspective, they didn’t obtain their expected and “hard earned” rewards, and this had to be the fault of their supervisor. These students did not have the humility and reflexivity to own their own shit, so they foisted it on someone else. I’ve had a few such experiences. Despite my investing significant time and mental and emotional energy in supporting the student, they still didn’t succeed in their project or academic goals. And they blamed me for these failures.

Of course I took these critiques personally. I questioned myself and thought through my actions to see where I might not have been up to my and their expectations. What helped was being able to compare my relations with other students who I’d supervised and who’d gone through similar challenging situations. In these other cases, when a student expressed a need for support or experienced a failure, we collaborated in the identification of the problem so that we could find a mutually acceptable solution or way forward. This process was anchored in an honest discussion regarding our respective contributions and responsibilities — there was no blame or guilt.

I recognized that the blame levelled at me was unfair. Looking back at my supervision of these students, and in comparison with that of my other students, I was confident that I’d acted responsibly; and in some cases, I’d even gone above and beyond what was reasonable in providing support. Nonetheless, it still took a conscious effort to reject this blame and the accompanying sense of guilt for the student’s failures.

There is a danger in caring too much, in wanting to help those who we see as being in need, because it can lead us to take on responsibilities that are not our own to deal with. In the process, we ignore the agency and capacity of other people to be responsible for their own personal or professional lives. We also do these people a disservice. Helping too much can reinforce dependency relationships, with the result that people are not encouraged to honestly recognize and address their weaknesses, and to also identify their own strengths and so work to actualize their autonomy and agency.

Knowing that my tendency to want to help is combined with a natural high energy and intense approach to life — I’m all in or not at all, I rarely do things in moderation — I now regularly ask myself (and my wife, who’s an excellent sounding board) whether certain actions or consequences are my own responsibility or those of others, that is, whether it’s my shit or theirs to deal with.

Some responsibilities will obviously be shared, such as in collaborative projects where the success or failure is the result of collective efforts; but even here, each must do their work for the whole to be greater than the sum of its parts. Further, each must recognize the extent of their contribution to a success or failure, not claiming prestige that is unwarranted nor shifting blame for a failure.

Other responsibilities, however, will be solely individual, and it’s important to recognize which they are so that we can act responsibly.

I’ve quoted the phrase “own your own shit” so often over the years in discussions with students and colleagues that it’s become a personal motto. It’s a humorous articulation of an important warning to not take on another person’s personal or emotional issues. It’s also a good starting point to identify that for which we’re responsible, and that for which we’re not, so we can let others assume their own responsibilities.

It’s sage advice.

« Démerdez-vous avec vos propres affaires » est un conseil que m’a donné ma collègue Jessica Easton, psychothérapeute et accompagnatrice de deuil, pendant mes études de doctorat. Cette phrase sans détours, prononcée sur un ton humoristique, m’a fait prendre conscience de la nécessité d’être à la fois plus conscient de moi-même (ce dont je me vantais depuis longtemps) et de fixer des limites claires dans mes relations personnelles et professionnelles (ce que je ne savais pas faire).

Jeune idéaliste animé d’un désir sincère d’aider les autres, mais manquant encore de maturité émotionnelle, je me retrouvais souvent dans des situations, tant personnelles que professionnelles, où je consacrais trop de temps et d’énergie aux projets des autres, au détriment de moi-même. Pire encore, j’ai réalisé que ma générosité était parfois exploitée, que le partage était à sens unique. J’en suis arrivé au point où je me demandais en plaisantant si j’avais une pancarte sur le front avec l’inscription « Pigeon » ou « Soutien émotionnel gratuit ».

Au fil des ans, je me suis retrouvé dans cette position parce que je me soucie profondément de ce que je fais et que je souhaite que mes amis, mes étudiants et mes collègues réussissent. Alors j’aide, j’accompagne, je conseille. Malgré tous mes efforts, une personne peut ne pas réussir son projet à cause d’un coup du sort ou d’une concurrence trop féroce. Cela fait tout simplement partie de la vie professionnelle; on accepte, on tire les leçons de son expérience et on réessaie. D’autres fois, cependant, l’échec était dû au fait que la personne que j’essayais d’aider était apparemment capable de reconnaître ses faiblesses et donc de prononcer les mots appropriés, mais ne prenait jamais les mesures nécessaires pour changer son comportement ou corriger les causes profondes de la situation.

Lorsque le projet échouait, c’était invariablement la faute de quelqu’un d’autre, ou bien la personne était victime d’un système abusif et discriminatoire. Ils revenaient donc vers moi avec les mêmes plaintes et me demandaient un soutien supplémentaire, que je leur accordais à nouveau, naïvement convaincu que j’aidais quelqu’un qui avait été traité injustement. Je pensais que j’aidais, que je faisais quelque chose de bien, alors qu’en réalité, je déresponsabilisais la personne et me rendais ainsi complice de la perpétuation de relations de dépendance néfastes.

D’autres fois, le problème n’était pas d’aider trop, mais plutôt d’accepter le blâme et de me sentir coupable pour quelque chose dont je n’étais pas responsable.

En tant que professeur, ma responsabilité est d’aider mes étudiants dans leur apprentissage et le développement de leurs compétences professionnelles et académiques, notamment en matière de recherche, de communication, de réseautage professionnel et de gestion de projet, entre autres. Mais c’est à chaque étudiant qu’il incombe d’assumer la responsabilité de son projet, de faire ses recherches, de rédiger ses articles et de terminer sa maîtrise ou sa thèse de doctorat. C’est à ces étudiants que reviennent les récompenses du succès, même si, en tant que professeurs, nous partageons leur joie de réussir et leur déception d’échouer.

J’accompagne mes étudiants dans leur parcours universitaire et je collabore avec eux de manière plus ou moins étroite, dans la mesure et au degré nécessaires et souhaités à un moment donné, mais je ne peux ni ne dois faire le travail à leur place — c’est leur travail, pas le mien. Cependant, les étudiants peuvent percevoir la nature de cet accompagnement de manière très différente de celle de leur directeur.

Des collègues m’ont rapporté des situations où leurs étudiants leur reprochaient de ne pas leur fournir un soutien financier ou académique suffisant, tandis que d’autres étaient critiqués pour ne pas leur accorder suffisamment d’attention personnelle. Parfois, cela était présenté comme une injustice par rapport au traitement réservé à d’autres étudiants, qui semblaient bénéficier d’un traitement préférentiel. Ces professeurs se sentaient coupables et se demandaient ce qu’ils avaient fait de mal et ce qu’ils auraient pu faire différemment.

J’ai moi-même éprouvé ce genre de culpabilité.

Il est vrai que, parfois (même trop souvent), un professeur peut être négligent, ne pas fournir un encadrement adéquat ou ne pas créer les conditions nécessaires à la réussite de ses étudiants. Mais dans d’autres cas, ce blâme est injustifié, car l’échec de l’étudiant à progresser comme il l’espérait ou son manque d’épanouissement personnel ou professionnel n’est pas dû à un encadrement ou à un soutien inadéquat. C’est parce que l’étudiant ne s’était pas approprié son projet, n’avait pas les compétences intellectuelles ou personnelles nécessaires pour tirer parti des opportunités, ou n’était tout simplement pas aussi bon qu’il le pensait.

Du point de vue de l’étudiant, il n’avait pas obtenu la récompense attendue et « durement gagnée », et cela devait être la faute de son directeur. Ces étudiants n’avaient pas l’humilité et la capacité de réflexion nécessaires pour assumer leurs propres responsabilités, alors ils les ont rejetées sur quelqu’un d’autre. J’ai vécu quelques expériences de ce genre. Malgré le temps considérable et l’énergie mentale et émotionnelle que j’avais investis pour soutenir l’étudiant, celui-ci n’avait toujours pas réussi son projet ou atteint ses objectifs académiques. Et il me reprochait ces échecs.

Bien sûr, j’ai pris ces critiques personnellement. Je me suis remis en question et j’ai réfléchi à mes actions pour voir où j’avais pu ne pas être à la hauteur de mes attentes et des leurs. Ce qui m’a aidé, c’est d’avoir pu comparer mes relations avec d’autres étudiants que j’avais dirigés et qui avaient traversé des situations difficiles similaires. Dans ces autres cas, lorsqu’un étudiant exprimait un besoin de soutien ou rencontrait un échec, nous collaborions pour identifier le problème afin de trouver une solution ou une voie à suivre qui soit acceptable pour tous. Ce processus s’ancrait dans une discussion honnête sur nos contributions et responsabilités respectives, sans reproches ni culpabilité.

J’ai reconnu que les reproches qui m’étaient adressés étaient injustes. En repensant à l’encadrement que j’avais apporté à ces étudiants, et en le comparant à celui que j’avais apporté à d’autres étudiants, j’étais convaincu d’avoir agi de manière responsable; dans certains cas, j’étais même allé au-delà de ce qui était raisonnable pour apporter mon soutien. Néanmoins, il m’a fallu un effort conscient pour rejeter cette accusation et le sentiment de culpabilité qui l’accompagnait pour les échecs de l’étudiant.

Il y a un danger à se soucier trop, à vouloir aider ceux que nous considérons comme étant dans le besoin, car cela peut nous amener à assumer des responsabilités qui ne nous incombent pas. Ce faisant, nous ignorons la capacité des autres à être responsables de leur vie personnelle ou professionnelle. Nous rendons également un mauvais service à ces personnes. Aider trop peut renforcer les relations de dépendance, avec pour conséquence que les gens ne sont pas encouragés à reconnaître honnêtement leurs faiblesses et à y remédier, ni à identifier leurs propres forces afin de travailler à leur autonomie et à leur capacité d’agir.

Conscient que ma tendance à vouloir aider s’accompagne d’une énergie naturelle et d’une approche intense de la vie — je m’investis à fond ou pas du tout, je fais rarement les choses avec modération —, je me demande désormais régulièrement (ainsi qu’à ma femme, qui est une excellente conseillère) si certaines actions ou conséquences relèvent de ma responsabilité ou de celle des autres, c’est-à-dire si c’est à moi ou à eux de s’en occuper.

Certaines responsabilités seront évidemment partagées, comme dans les projets collaboratifs où le succès ou l’échec est le résultat d’efforts collectifs; mais même dans ce cas, chacun doit faire son travail pour que le tout soit plus grand que la somme de ses parties. De plus, chacun doit reconnaître l’étendue de sa contribution à un succès ou à un échec, sans revendiquer un prestige injustifié ni rejeter la responsabilité d’un échec sur les autres.

D’autres responsabilités, cependant, seront purement individuelles, et il est important de les reconnaître afin de pouvoir agir de manière responsable.

J’ai si souvent cité l’expression « Démerdez-vous avec vos propres affaires » au fil des ans dans des discussions avec des étudiants et des collègues qu’elle est devenue ma devise personnelle. C’est une façon humoristique d’exprimer un avertissement important : ne vous chargez pas des problèmes personnels ou émotionnels d’autrui. C’est également un bon point de départ pour identifier ce dont nous sommes responsables et ce dont nous ne le sommes pas, afin de laisser les autres assumer leurs propres responsabilités.

C’est un conseil avisé.